La MCU es el elemento central de cualquier sistema de videoconferencia. Conecta a todos los usuarios de un sistema de videoconferencia dentro de una misma red y ofrece una amplia gama de funciones.
Tabla de contenidos
- Del hardware del pasado al software del futuro
- Hardware MCU: obstáculos para el progreso
- Flexibilidad y versatilidad del software
Del hardware del pasado al software del futuro
Un servidor de transcodificación de video, conocido como unidad de control multipunto (MCU), es el elemento central de cualquier sistema de videoconferencia. Conecta a todos los usuarios de un sistema de conferencia dentro de una misma red y ofrece una amplia gama de funciones. De hecho, es la MCU la que define cualquier sistema de videoconferencia, no sólo los parámetros básicos, como seguridad de datos, estabilidad, video y calidad del sonido, sino también una serie de opciones adicionales que convierten la videocomunicación habitual en una herramienta de comunicación empresarial eficaz. El servidor se encarga de las tareas de conmutación de audio/video, coordina dispositivos y software del usuario e interactúa con un gatekeeper H.323 que gestiona las llamadas y realiza muchas otra funciones importantes.
Además, la unidad de control multipunto se encarga de la mezcla, transcodificación y transrating. La mezcla permite seleccionar el diseño de video que sea conveniente para todos los usuarios de la conferencia. La transcodificación ayuda a cambiar el formato del flujo de video, mientras que el transrating optimiza la velocidad de transferencia de datos. La MCU también afecta la carga de los puntos finales, cuanto más trabaja, menos cálculos realizan los dispositivos de los usuarios (lo que en general hace que estos sean más asequibles). Sin embargo, el modelo de servidor de video más sencillo sólo ofrece funciones básicas de conmutación y mezcla. Obviamente, la MCU no es un dispositivo barato, a la hora de buscar opciones, es mejor buscar un equilibrio entre funcionalidad y precio. Hace relativamente poco tiempo la implantación de la MCU podía ser demasiado compleja; sin embargo, en los últimos 5 años se ha hecho mucho más fácil elegir el sistema más adecuado gracias a los avances en el desarrollo de software.
Hardware MCU: obstáculos para el progreso
Durante mucho tiempo, en el mercado sólo había modelos de hardware de MCU. Se trataba de sistemas informáticos basados en RISC y dotados de sistemas operativos tipo Unix. Por regla general, las arquitecturas eran cerradas y estaban soportadas exclusivamente por proveedores específicos que a menudo las hacían incompatibles con puntos finales de terceros. Por supuesto, estos servidores eran hardware sólo de nombre, ya que contenían software, pero estaba ligado a una plataforma física específica. Precisamente en ese momento la videoconferencia se vio por primera vez como una herramienta costosa. En definitiva, una arquitectura cerrada (patentada) limitaba significativamente las capacidades del usuario, ya que las nuevas funciones a implementar dependían directamente de la frecuencia con la que los componentes de hardware y software fueran actualizados por un proveedor.
Además, estas MCU heredadas sólo eran compatibles con dispositivos externos a través de los protocolos tradicionales SIP y H.323. Esto conllevaba restricciones adicionales, por ejemplo, el número de participantes en la conferencia que eran visibles simultáneamente sin cascada (conectando MCU adicionales al servidor principal) no podían ser más de 25. Tampoco se podían utilizar algunas funciones populares, como los chats, los seminarios web, el intercambio de archivos, las herramientas de colaboración, los estados y la compatibilidad con dispositivos móviles, ya que no se podían implementar mediante SIP o H.323. La grabación de videoconferencias, el cruce de NAT, la adición de suscriptores de telefonía a las conferencias y streaming estaban disponibles, pero no iban con un paquete estándar para un servidor de video de hardware y software y requerían extensiones adicionales.
Flexibilidad y versatilidad del software
Sin embargo, a medida que el progreso tecnológico permitió la entrada de nuevos desarrolladores al mercado, y el rendimiento computacional de los sistemas de arquitectura estándar creció, ahora vemos la situación actual en la que el software no depende de productos de hardware fabricados por un proveedor en particular y puede ejecutarse en cualquier servidor x86 (o incluso en una PC). Esto ha hecho posible desplegar una MCU completa local o incluso en la nube, pagando únicamente por determinadas licencias de software. Además, una vez que las poderosas y asequibles unidades de procesamiento gráfico (GPU) llegaron al mercado, las soluciones especializadas se volvieron innecesarias. Poco a poco, todos los proveedores de MCU desecharon las plataformas de hardware especializadas y pasaron al hardware estándar, lo que permitió a los desarrolladores utilizar máquinas virtuales para implementar las funciones de videoconferencia.
Cabe destacar que las MCU de software no sólo proporcionan una amplia funcionalidad para los sistemas de videoconferencia eficientes, sino que también permiten utilizar las opciones de ciberseguridad más eficientes gracias a la instalación automática de los últimos parches según un plan de suscripción.
El software permite que los sistemas de videoconferencia sean más flexibles. Además, no hace falta comprar componentes de hardware innecesarios, con lo que se consigue un mejor costo final. Como resultado, el servidor de transcodificación de video por software es por ahora la mejor opción que hace que una videoconferencia pase de ser un lujo a una herramienta ampliamente accesible para la comunicación privada y empresarial.