MCU (Unidade de Controlo Multiponto)

Do Passado de Hardware Ao Futuro de Software

Um servidor de transcodificação de vídeo, mais conhecido como unidade de controlo multiponto (MCU), é o elemento central de qualquer sistema de videoconferência. Liga todos os utilizadores de um sistema de videoconferência dentro de uma única rede e fornece uma vasta gama de funções.

Na verdade, é a MCU que define qualquer sistema de videoconferência — não apenas parâmetros básicos, como segurança de dados, estabilidade, qualidade de vídeo e som, mas também uma série de opções adicionais que transformam a comunicação por vídeo comum numa ferramenta eficiente de comunicação empresarial. O servidor resolve tarefas de comutação de áudio/vídeo, coordena dispositivos e software de utilizadores, e interage com um gatekeeper H.323 que gere chamadas e desempenha muitas outras funções importantes.

Além disso, a unidade de controlo multiponto trata da mistura, transcodificação e transrate. A mistura permite selecionar o layout de vídeo mais conveniente para todos os utilizadores da conferência. A transcodificação ajuda a mudar o formato do fluxo de vídeo, enquanto a transrate otimiza a taxa de transferência de dados.

A MCU também afeta a carga nos terminais: quanto mais ela trabalha, menos cálculos são feitos pelos dispositivos dos utilizadores (o que, em geral, torna estes últimos mais acessíveis). No entanto, o modelo de servidor de vídeo mais simples fornece apenas funcionalidades básicas de comutação e mistura.

Claro que a MCU não é um dispositivo barato — quando procura opções, é melhor equilibrar a funcionalidade e o preço. Há relativamente pouco tempo, a implementação de MCU podia ser demasiado complexa; no entanto, nos últimos cinco anos, tornou-se muito mais fácil escolher o sistema mais adequado graças ao progresso do desenvolvimento de software.

MCUs de Hardware: Obstáculos ao Progresso

Durante muito tempo, apenas modelos de MCU de hardware estavam disponíveis no mercado. Eram sistemas de computação baseados em RISC alimentados por sistemas operativos do tipo Unix. Geralmente, as arquiteturas eram fechadas e exclusivamente suportadas por fornecedores específicos, que muitas vezes as tornavam incompatíveis com terminais de terceiros.

Claro que estes servidores eram apenas de nome, pois continham software, mas este estava vinculado a uma plataforma física específica. Foi exatamente nessa altura que a videoconferência foi vista pela primeira vez como uma ferramenta cara. Em suma, uma arquitetura fechada (proprietária) limitava significativamente as capacidades do utilizador, uma vez que a implementação de novas funções dependia diretamente da frequência com que os componentes de hardware e software eram atualizados pelo fornecedor.

Também é importante que estas MCUs legadas eram compatíveis com dispositivos externos apenas através dos protocolos tradicionais SIP e H.323. Isto levou a restrições adicionais, por exemplo, o número de participantes na conferência que estavam simultaneamente visíveis sem cascata (ligar MCUs adicionais ao servidor principal) não podia exceder 25.

Também não podia usar algumas funcionalidades populares, como chats, webinars, partilha de ficheiros, ferramentas de colaboração, estados de presença e suporte para dispositivos móveis, uma vez que não podiam ser implementadas usando SIP ou H.323. A gravação de videoconferências, travessia NAT, adição de assinantes de telefonia a conferências e streaming online estavam disponíveis, mas não faziam parte do pacote padrão de um servidor de vídeo de hardware e software, exigindo extensões adicionais.

Flexibilidade e Versatilidade do Software

No entanto, à medida que o progresso tecnológico permitiu a entrada de novos desenvolvedores no mercado e o desempenho computacional dos sistemas de arquitetura padrão cresceu, vemos agora a situação atual em que o software não depende de produtos de hardware de um determinado fornecedor e pode funcionar em qualquer servidor x86 (ou mesmo num PC).

Isto tornou possível implementar uma MCU completa no local (on-premises) ou até na nuvem, pagando apenas por determinadas licenças de software. Além disso, quando unidades de processamento gráfico (GPUs) poderosas e acessíveis entraram no mercado de massa, as soluções especializadas tornaram-se redundantes. Gradualmente, todos os fornecedores de MCU abandonaram as plataformas de hardware especializadas e mudaram para hardware padrão, permitindo que os desenvolvedores usassem máquinas virtuais para implementar funcionalidades de videoconferência.

Deve-se notar que as MCUs de software não só fornecem ampla funcionalidade para sistemas de videoconferência eficientes, mas também permitem usar as opções de cibersegurança mais eficazes, graças à instalação automática das últimas atualizações de segurança de acordo com um plano de subscrição.

O software torna os sistemas de videoconferência mais flexíveis. Além disso, não precisa de comprar componentes de hardware desnecessários, obtendo assim um melhor custo final. Como resultado, o servidor de transcodificação de vídeo baseado em software é, de longe, a melhor opção que transforma uma videoconferência de um capricho de luxo numa ferramenta amplamente acessível para comunicação privada e empresarial.