Las cámaras de videoconferencia son dispositivos especiales diseñados para su uso en sesiones de videoconferencias.
Existen dos categorías principales de cámaras de video: de consumo y profesionales. Las primeras están diseñadas para grabaciones no profesionales e incluyen las cámaras web. Las segundas se utilizan en videoconferencias, en la televisión y en la producción cinematográfica.
Resolución y calidad. Las 4 resoluciones principales en los sistemas de videoconferencia de hardware son: CIF (352×288), 4SIF (704×576), HD (Alta definición – 1280×720) y Full HD (1920×1080).
Las soluciones de software de videoconferencia suelen utilizar resoluciones QVGA (320×240) y VGA (640×480). QVGA y CIF, VGA y 4CIF pueden considerarse resoluciones similares. Las primeras tienen su origen en la resolución de la matriz digital, como en las cámaras web, las segundas se basan históricamente en los estándares de la señal de video de televisión (PAL y NTSC).
En los últimos años, empezaron a aparecer en el mercado equipos de videoconferencia compatibles con la resolución de alta definición y que transmiten una imagen más realista: HD (y luego FullHD). Desafortunadamente, la calidad HD exige una transmisión de datos mucho más rápida. Sólo los aparatos con una resolución de pantalla mayor a 1280×720 píxeles pueden reproducir vídeo en HD.
Cámaras para videoconferencias HD. Existen diferentes tipos de cámaras de videoconferencia. Entre ellas están las cámaras PTZ profesionales (con tres grados de libertad), las cámaras web y las cámaras IP. Todos los tipos de cámaras pueden ser tanto dispositivos independientes como estar integrados en ciertos equipos (teléfono móvil, portátil, teléfono inteligente, videoteléfono, punto final de videoconferencia, etc.).
Las cámaras PTZ (Pan-Tilt-Zoom) son consideradas la opción más viable para las videoconferencias en salas de conferencias y en los casos en los que se requiere una alta calidad de imagen. Estas cámaras no comprimen la imagen y la transmiten a la tarjeta de captura o a un terminal de videoconferencia sin ningún retraso. Además, cuentan con un dispositivo giratorio que permite orientar la cámara en la dirección del orador durante una videoconferencia. La única desventaja de las cámaras PTZ es su alto costo, pero se justifica si se tiene en cuenta su versatilidad. Prácticamente todas las cámaras PTZ se pueden controlar por control remoto o un panel de control especial con un joystick. Las cámaras PTZ pueden guardar ciertas posiciones preprogramadas y enfocarlas en una fracción de segundo, o hacer zoom automáticamente sobre la persona que hable mediante micrófonos direccionales.
Las cámaras web son dispositivos cuya función principal es capturar una imagen en tiempo real y transmitirla por internet. Esta cámara puede conectarse a través del puerto USB de un ordenador o estar ya integrada. Son adecuadas para videoconferencias personales. La ventaja principal de las cámaras web es su bajo costo, su pequeño tamaño y la señal predigitalizada en la salida. Sin embargo, a diferencia de las cámaras PTZ, la cámara web digitaliza y comprime la imagen, por lo que se produce un ligero retraso en la grabación y transmisión de la señal de video. También pueden observarse artefactos de codificación de video.
La cámara IP (InternetProtocol) es un dispositivo de red que transmite datos de video en formato digital a través de cualquier red informática. Una cámara IP tiene su propia dirección IP en la red. Para ver la imagen de dicha cámara en el ordenador, suele bastar con introducir la dirección de la cámara en un determinado usuario en la barra de direcciones de un navegador. Las cámaras IP rara vez se utilizan en las videoconferencias debido al retraso de la señal, que se produce por la digitalización y la compresión de la imagen. Los retrasos se ven potenciados por el módulo de red de la cámara, que se ve obligado a almacenar sustancialmente la imagen para una transmisión estable a través de redes basadas en Ethernet, lo que aumenta la carga del equipo de red, por lo que la transmisión de video a través de la red se hace más lenta.